Az immunrendszer feladata a szervezet számára idegen anyagok felismerése és megsemmisítése, elsősorban a fertőzések elleni védelem. Az immunitásban sejtek, szövetek és szervrendszerek vesznek részt. Az immunitás szó védettséget jelent, a védettség lehet veleszületett vagy szerzett.

Ha az immunrendszer túlzottan reagál olyan anyagokra, amelyek egyébként – normális körülmények között – nem váltanak ki védekezési reakciót, az állapotot allergiának nevezzük. A túlzott reakciót kiváltó anyagok az allergének (például élelmiszerek, vegyszerek, állati szőrök, pollenek, növényi anyagok, mikroorganizmusok, házi porban tenyésző penész spórák). Ha az allergén túlzott reakciót vált ki, a szövetekben gyulladásos folyamat jelentkezik a különböző felszabadult anyagok hatására (allergiás reakció légutakban, szemen, bőrön, emésztőrendszerben). Súlyos esetben az allergia sokkos állapotban nyilvánul meg, ami életveszélyt jelent, és azonnali orvosi ellátást igényel.

A kivizsgálás allergológus (bőrgyógyász, tüdőgyógyász) hatáskörébe tartozik, a súlyosságtól függően járóbeteg rendelésen vagy kórházban. Az allergiás hajlam kimutatására provokációs tesztek, illetve vérvizsgálatok alkalmasak.

A kezelést elsősorban az antiallergiás szerek biztosítják, melyek megakadályozzák a folyamat kialakulását. A kezelés lehet külsőleges, vagy szájon át szedett gyógyszer, illetve injekciós kúra. Vannak vény nélkül kapható készítmények is, melyeket tapasztalat szerint kell alkalmazni. A tabletták esetleg álmosító hatásúak, erre gondolni kell (pl. autóvezetésnél).

Legfontosabb teendő az ismert allergének kerülése (szezonális védelem), a gyógyszerek könnyű elérhetősége, makacs esetekben orvosi kezelés. Egyes esetekben fényterápia is hatásos.